Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они сыграли свадьбу, и у них родился мальчик.
Сёстры Аннушки и её мачеха, благодаря неожиданной удаче, тоже перебрались во дворец. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, недоброжелательницы подменили его письмо. В новом послании Аннушка и младенец были представлены в ложном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это сообщение также было перехвачено и изменено.
В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.